Hedda heeft zich niet kunnen ontplooien zoals ze wilde en is in een liefdeloos huwelijk gestapt met de saaie historicus Jørgen Tesman. Op een dag duikt Eilert Brack op, een non-conformistische man die hartstochtelijk verliefd was op Hedda, maar toen zijn heil is gaan zoeken in drank en losbandig gedrag. Dankzij zijn nieuwe aanbidster Thea Elvsted heeft Eilert zichzelf weer teruggevonden en is nu met haar hulp een baanbrekend boek aan het schrijven. Hij heeft het potentieel om Hedda's man als academicus te overtroeven. Hedda realiseert zich wat ze mist en is hevig jaloers op Thea. Door haar ontmoeting met Eilert en Thea komt ze oog in oog te staan met haar eigen onmacht en geestelijke armoe en ontvlamt in haar de drang om nog eenmaal in haar leven macht te hebben over het lot van een mens.